Il a souvent été le plus jeune. Conseiller général à 22 ans, benjamin de l’Assemblée nationale en 1978 – Emmanuel Macron avait 4 mois lorsqu’il décroche un siège –, président du conseil départemental de la Savoie à peine après 30… A 73 ans, Michel Barnier bat un autre record, celui de Pierre Bérégovoy, nommé Premier ministre de François Mitterrand à 66 ans, en 1992. Le nouveau locataire de Matignon, nommé ce jeudi 5 septembre par Emmanuel Macron, a deux fois l’âge de son prédécesseur, Gabriel Attal, plus jeune Premier ministre de la Ve République à 34 ans. «La jeunesse est un défaut que l’on corrige chaque jour davantage», répondait-il en 2021, citant Raymond Poincaré, lorsque des mauvaises langues mentionnaient son âge face à ses concurrents de la primaire présidentielle du parti Les Républicains.

Cinquante-huit jours après le second tour des législatives anticipées et huit semaines après la démission de Gabriel Attal, le Président a mis fin à la vacance du pouvoir en laissant sa chance à l’ex-négociateur de l’Union européenne pour le Brexit, entre 2016 et 2021. La fin d’un interminable feuilleton, qui aura vu son lot de prétendants s’approcher virtuellement de Matignon, de l’ex-Premier ministre socialiste Bernard Cazeneuve au patron LR des Hauts-de-France, Xavier Bertrand – les deux hypothèses les plus sérieusement étudiées dans la dernière ligne droite. Michel Barnier, lui, était soutenu par Alexis Kohler, secrétaire général de l’Elysée et plus proche collaborateur du Président, selon plusieurs sources à droite.

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«Accord tacite avec l’extrême droite»

Vieux routier de la famille gaulliste au CV bien garni, l’ancien ministre résistera-t-il à une motion de censure à l’Assemblée ? C’était, selon l’Elysée, le principal critère retenu par Emmanuel Macron, qui a poussé le chef de l’Etat à sonder notamment le Rassemblement national à ce sujet. «Si c’est Marine Le Pen qui choisit…» se lamentait mercredi un leader de la droite, quand une élue régionale LR jugeait le comportement du chef de l’Etat «effarant». Européen convaincu, farouche opposant au Brexit, Barnier bénéficiera-t-il de la mansuétude du RN, parti qui proposait en 2014 une sortie de l’UE ? Croqué en «fossile» de la vie politique par le député RN Jean-Philippe Tanguy, l’ancien ministre «ne fait rêver personne», a chargé Sébastien Chenu, vice-président du parti à la flamme, jeudi matin sur BFM TV, l’accusant d’être «soumis à la doxa européenne». Ce proche de Le Pen laisse toutefois entendre qu’il pourrait lui laisser sa chance s’il s’engageait notamment à instaurer la proportionnelle aux législatives.

A gauche, l’accueil est plus tranché. «L’opposition de droite fera l’objet d’une sanction parce que ce sera pour mettre en œuvre une politique de droite», a prévenu jeudi, sur France 2, le président du groupe socialiste à l’Assemblée, Boris Vallaud. Dans un communiqué, le Nouveau Front populaire et sa candidate à Matignon, Lucie Castets, ont critiqué le choix d’Emmanuel Macron, accusé de «nou[er] un accord tacite avec l’extrême droite» après avoir opté pour un Premier ministre de droite.

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Un ennuyeux, disent ses détracteurs

Loyal et fidèle – il n’a jamais quitté LR –, le Savoyard est en revanche apprécié dans son camp, notamment de Laurent Wauquiez, à qui il avait proposé un ticket pour Matignon lors de la primaire de la droite. A l’époque, l’ancien commissaire européen avait surpris jusqu’à ses plus proches en musclant sérieusement son discours, copiant le discours du RN, afin de rivaliser avec ses concurrents internes (dont Eric Ciotti). Outsider devenu favori du scrutin interne, avant de terminer en troisième position, Barnier avait proposé un moratoire sur l’immigration, ainsi qu’un «bouclier constitutionnel» sur le sujet, une manière de contourner d’éventuelles condamnations de la Cour de justice de l’UE ou de la Convention des droits de l’homme. Une attaque en règle des fondements de l’Union européenne, qui avait provoqué la consternation des partenaires européens de la France.

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Ministre sous Edouard Balladur (Environnement), Alain Juppé (Affaires européennes), Jean-Pierre Raffarin (Affaires étrangères) et François Fillon (Agriculture), Barnier a toujours cultivé son image de «gaulliste social». Un héritage de ses mentors : l’ancien député de Savoie Pierre Mazeaud (alpiniste chevronné qui fut membre de la première expédition française qui réussit à gravir l’Everest en 1978) et Antoine Rufenacht (ex-maire du Havre). Homme d’expérience et de dialogue, à la haute silhouette et au regard bleu perçant, Barnier a souvent été décrit pour son austérité, son sérieux un poil rigide. Un ennuyeux, disent ses détracteurs. Ses proches louent sa fidélité, sa rigueur, sa capacité à dégager des compromis. Diplômé en 1972 – année où la gauche s’accorde sur son programme commun – de l’Ecole supérieure de commerce de Paris, Barnier a toujours entretenu des liens avec ses anciens collaborateurs, communicants, conseillers techniques, du Quai-d’Orsay à Bruxelles, en passant par les élus locaux. Pratique pour dégainer un cabinet rapidement, avant de s’attacher à la tâche plus ardue de la composition d’un gouvernement.

Victor Boiteau à suivre sur LIbé