Les files d’attente interminables devant les points de distribution d’aide alimentaire ont marqué les esprits au plus fort de la crise sanitaire. Pourtant, rien ne permettait jusqu’à aujourd’hui de savoir si la pandémie de Covid-19 avait contraint davantage de Français à avoir recours à une aide pour se nourrir.

C’est désormais chose faite. Dans une enquête publiée le mardi 28 juin, l’Insee a dévoilé pour la première fois les conséquences de la crise sur la vie des 2 à 4 millions de personnes (voir encadré) qui avaient recours à une aide alimentaire à la fin de l’année 2021.

Ce dispositif, attribué aux plus démunis sur décision d’un ou une assistant.e social.e, peut prendre plusieurs formes. Il désigne autant la distribution de repas chauds que certaines aides financières directes aux ménages (bons d’achat par exemple), l’octroi de paniers alimentaires et l’accès aux épiceries sociales, où le prix des produits est limité entre 10 % et 30 % de leur valeur marchande.

Un cumul de difficultés

Contre toute attente la crise sanitaire n’a pas entraîné, selon l’Insee, de hausse massive du nombre des bénéficiaires.

« Si la moitié des bénéficiaires d’une aide alimentaire y a recours depuis moins de 2 ans, seuls 10 % des recourants actuels déclarent l’avoir sollicitée du fait de l’arrêt de l’activité économique liée au Covid-19 », écrivent Agnès Brun, Thomas Lellouch et Aliocha Accardo, co-auteurs de la note.

La crise a toutefois dégradé les conditions d’existence de ses habitués, en particulier au niveau financier. « 44 % des recourants disent avoir constaté une baisse de leurs revenus entre le début de la crise sanitaire en mars 2020 et l’enquête en novembre-décembre 2021, tandis que 50 % ont constaté une hausse de leurs dépenses et 27 % mentionnent l’une et l’autre », établit l’institut national des statiques.

Si les difficultés financières s’accumulent pour les bénéficiaires de l’aide alimentaire, c’est en partie parce que les ménages des recourants perçoivent trois fois moins souvent des revenus d’activité que la population générale. Dans le détail, ces foyers sont deux fois plus souvent allocataires des aides au logement et quatre fois plus souvent du revenu de solidarité active (RSA) « que la moyenne des ménages résidant en logement ordinaire », relève la note de l’Insee.

La détérioration des conditions de vie de ces personnes pauvres a de fortes conséquences sur leur santé. Elle se manifeste notamment dans la difficulté d’accès aux soins médicaux (pour 26 % d’entre eux), à l’alimentation (30 %) ou aux services d’aides sociales (24 %), faute de moyens.

Des profils spécifiques

L’onde de choc de la pandémie se propage bien au-delà de l’aspect matériel. La moitié des bénéficiaires de l’aide alimentaire remarquent ainsi un déclin de leur santé psychique et 30 % une fragilisation des relations avec leur entourage, depuis leur entrée dans ce dispositif. Près d’un recourant sur cinq (19 %) dit également souffrir d’isolement social, principalement des hommes ou des mères seules avec enfants.

Dans son étude, l’Insee a également identifié les différents publics concernés par au moins une forme d’aide alimentaire pour dessiner avec finesse les visages de la précarité. La moitié des bénéficiaires (52 %) ont entre 25 et 49 ans, pour un âge moyen qui s’élève à 44 ans. Surtout, 50 % des recourants à l’aide alimentaire sont des personnes immigrées.

L’Insee a également remarqué que les « caractéristiques socio-démographiques » diffèrent selon le type d’aide sollicité. Les femmes (dont 40 % élèvent seules un ou plusieurs enfants) privilégient la réception de colis ou les achats dans des épiceries sociales. À l’inverse, les participants à des distributions de repas sont à 77 % des hommes.

Les étudiants particulièrement vulnérables

Si ces publics sont des habitués des dispositifs d’aide alimentaire, les étudiants semblent eux avoir particulièrement souffert de la crise sanitaire, basculant dans la précarité. Au total, un cinquième des étudiants recourants indiquent avoir sollicité un dispositif d’aide alimentaire du fait de la crise sanitaire, soit deux fois plus que dans l’ensemble de la population recourante.

Parmi eux, c’est une particularité, les femmes et les hommes sont présents dans des proportions très proches. Surtout, les étrangers sont là encore massivement sur-représentés, puisqu’ils représentent plus de 80 % des étudiants recourants. Parmi eux, plus des trois quarts sont arrivés seulement en 2021. Ne pouvant prétendre aux bourses, ils ont formé un public particulièrement vulnérable.