UKRAINE – Casacade de dangers. Le barrage de Nova Kakhovka, qui enjambe le fleuve Dniepr dans le sud de l’Ukraine, a explosé ce mardi 6 juin. La Russie et l’Ukraine se sont mutuellement rejeté la responsabilité de cette attaque, qui pourrait avoir des conséquences humaines et environnementales « catastrophiques » selon Kiev.

Depuis le début de l’invasion russe en février 2022, ce barrage -alimentant une centrale hydroélectrique – de 16 mètres de haut et 3850 mètres de long est la cible privilégiée des Russes, car elle alimente la péninsule de Crimée, annexée par Moscou.

Sa destruction va également provoquer des inondations dans des dizaines de localités, détruire en partie le riche écosystème du delta du Dniepr, et fait planer des risques sur la centrale nucléaire de Zaporijja.

Combien de villages sous les eaux ?

Situé sur fleuve Dnierp, en amont de Kherson, ce barrage retenait une quantité d’eau astronomique, 18 millions de mètres cubes d’eau, qui menacent désormais de se déverser dans les villes situées en aval. « Des dizaines de villages des deux côtés [du fleuve] devraient être affectés. Peu de chance qu’ils soient détruits par une vague brutale, mais plutôt inondés par la montée du niveau des eaux », analyse Sébastien Gobert, journaliste spécialiste de la guerre en Ukraine.

Une course contre la montre a donc débuté ce mardi matin. Vladimir Leontiev, le maire de Nova Kakhovka, a annoncé l’évacuation d’habitants d’« environ 300 maisons » situées directement sur les rives du Dniepr. Au total, les « territoires côtiers » de 14 localités où résident « plus de 22 000 personnes » sont menacés d’inondation, a pour sa part déclaré Andreï Alekseïenko, chef du gouvernement de la région de Kherson.

Le niveau des eaux dans la zone à risque, qui comprend une partie de la capitale régionale Kherson, est devenu critique dès 11 heures du matin. D’après un premier bilan des secours à la mi-journée, « l’eau est montée (…) à un niveau d’entre 2 et 4 mètres ce qui ne menace pas les grandes localités » en contrebas, a indiqué sur Telegram Andreï Alekseïenko, chef du gouvernement de la région de Kherson.

Le « World Data Center for Geoinformatics and Sustainable Development », une ONG ukrainienne citée par l’AP, a estimé que près de 100 villages et villes seraient inondés cette semaine. Elle a également jugé que le niveau de l’eau ne commencerait à baisser que dans cinq à sept jours.

Hécatombe de la faune

Le zoo local de Nova Kakhovka est aussi inondé, selon le maire de la ville. « Beaucoup d’animaux sont morts », relate le correspondant du quotidien ukrainien KyivPost, qui a publié sur Twitter une vidéo de l’eau déferlant dans les abris des animaux. Dans le centre-ville, des Ukrainiens tentent de sauver des animaux, comme ce policier, dans la vidéo ci-dessous, relayée par de nombreux médias locaux, cherchant à secourir un chien. Des castors ont aussi quitté le lit du fleuve et ont été repérés se baladant en pleine rue.

Mykhailo Podolyak, conseiller principal du président Volodymyr Zelenskyy, a également mis en garde qu’« une catastrophe écologique mondiale se joue maintenant […], et des milliers d’animaux et d’écosystèmes seront détruits dans les prochaines heures. » La noyade, mais aussi des intoxications, risquent de les tuer. 150 tonnes d’huile moteur se sont en effet déversées dans le Dniepr après la rupture, et l’exécutif ukrainien craint un « risque de fuite supplémentaire » à « plus de 300 tonnes ». « Nous assistons à un écocide », a déploré le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Kouleba.

Outre les animaux de compagnie, d’élevage et de parcs piégés dans les zones inondables, tout un écosystème est en danger sur le long terme après la rupture de ce barrage, qui régulait le delta du Dniepr accueillant une riche réserve naturelle. Le zoo inondé en raison de l’explosion de la centrale hydroélectrique, tous les animaux sont morts.

Une baisse importante du niveau d’eau du réservoir de Kakhovka, pourrait entraîner une « catastrophe écologique », avait déjà alerté en février le ministre ukrainien de la Protection de l’environnement. « Un niveau d’eau inférieur à 12 m [le niveau normal est de 16 m ndlr] provoquerait la disparition de nombreuses espèces de poissons et de la biodiversité », pointait-il. Parmi les spécimens présents, on peut citer des colonies de hérons, des milliers de fauvettes et des centaines de cygnes nichant dans les roseaux.

L’ombre d’une catastrophe nucléaire

Le faible niveau d’eau du réservoir fait aussi planer l’ombre d’une catastrophe nucléaire, alors que la centrale de Zaporijjia, située à 150 km en amont, puise son eau dans ce lac artificiel. « Le monde se retrouve une fois de plus au bord d’une catastrophe nucléaire, car la centrale nucléaire de Zaporijjia a perdu sa source de refroidissement. Et ce danger augmente désormais rapidement », s’est inquiété à ce sujet le conseiller à la présidence ukrainienne Mykhaïlo Podoliak, dans un message adressé à des journalistes.

Mais pour le moment, L’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) se veut plus rassurante : « Il n’y a pas de danger nucléaire immédiat », a affirmé sur Twitter l’AIEA, dont les experts présents sur le site « surveillent de près la situation ». « Le niveau d’eau dans le réservoir était d’environ 16,4 m à 8 heures ce matin. Si elle descend en dessous de 12,7 m, elle ne peut plus être pompée », a toutefois nuancé l’agence.

« Cinq blocs sont arrêtés à froid, l’un est à l’arrêt à chaud. Le niveau de l’eau du bassin de refroidissement n’a pas changé », a aussi rassuré sur Telegram le directeur de la centrale, Iouri Tchernitchouk. Selon lui, pas d’inquiétude pour la suite non plus, car le système de refroidissement peut être rempli avec l’eau de « plusieurs sources alternatives ». La centrale dispose notamment d’un grand bassin de refroidissement qui peut fournir de l’eau « pendant plusieurs mois ».

L’approvisionnement en électricité pourrait tout de même devenir un problème majeur dans de grandes parties de l’Ukraine. En plus de la potentielle mise à l’arrêt de Zaporijjia et de le centre de Nova Kakhovka, la puissance du barrage hydroélectrique était de 334,8 mégawatt (MW), selon le site internet de la société ukrainienne exploitante, Ukrgidroenergo. Cet exploitant juge que la situation est encore « contrôlable » dans la plus grande centrale d’Europe, mais reste à surveiller très sérieusement.

Comment a été endommagé le barrage ?

Sur Telegram, le maire de la ville de Nova Kakhovka, Vladimir Leontiev, a affirmé que des explosions ont détruit dans la nuit de lundi à mardi les robinets-vannes du barrage et provoqué un « rejet d’eau incontrôlable ».

Dans l’après-midi, le patron de l’opérateur ukrainien Ukrhydroenergo a annoncé à la télévision ukrainienne que « la centrale ne peut pas être restaurée » et « qu’elle est complètement détruite ». « La structure hydraulique est en train d’être emportée », a-t-il ajouté.

Le barrage de Kakhovka, pris par l’armée russe dès le début de son invasion de l’Ukraine, permet notamment d’alimenter en eau la péninsule de Crimée, annexée en 2014 par Moscou.

Aménagé sur le fleuve Dniepr en 1956, pendant la période soviétique, l’ouvrage haut de 30 mètres et long de 3,2 km est construit en partie en béton et en terre. Il s’agit de l’une des plus grandes infrastructures de ce type en Ukraine.

Une inondation en cours, des villages évacués

Après l’explosion du barrage qui abritait un réservoir de 18 km3, plusieurs villages ont été « complètement ou en partie » inondés et des habitants ont commencé à être évacués.

« Environ 16 000 personnes se trouvent en zone critique », a déclaré sur les réseaux sociaux Oleksandre Prokoudine, chef de l’administration militaire de la région de Kherson.

« Selon les services de secours, l’eau est montée (…) à un niveau d’entre 2 et 4 mètres ce qui ne menace pas les grandes localités » situées plus bas que le barrage le long du fleuve, a de son côté déclaré sur Telegram Andreï Alekseïenko, chef du gouvernement de la région de Kherson, installé par la Russie.

Au total, les « territoires côtiers » de 14 localités où résident « plus de 22 000 personnes » sont menacés d’inondation, a-t-il précisé. « S’il le faut, nous sommes prêts à évacuer les habitants », a assuré Andreï Alekseïenko, en soulignant toutefois que leur vie n’est pas menacée et que « la situation est entièrement sous contrôle ».

En début d’après-midi, 24 localités étaient inondées, a affirmé le ministre ukrainien de l’Intérieur, Igor Klymenko, selon qui « environ un millier » de civils ont été évacués de la zone.

Par ailleurs, « 150 tonnes d’huile moteur » se sont déversées dans le fleuve Dniepr, ont indiqué les responsables ukrainiens, mettant en garde contre un risque environnemental.

Zelensky sur le pied de guerre

« Le monde doit réagir », a lancé le président Volodymyr Zelensky à la suite de l’attaque. « La Russie est en guerre contre la vie, contre la nature, contre la civilisation », a-t-il réagi sur Telegram, accusant les Russes d’avoir « miné » le barrage avant de le faire « exploser ».

« La Russie a fait exploser une bombe, causant des dommages environnementaux massifs », a affirmé Volodymyr Zelensky, dans un discours en visioconférence aux « Neuf de Bucarest », une organisation réunissant neuf pays d’Europe centrale et orientale membres de l’Otan, selon une vidéo partagée par ses services. « Il s’agit de la plus grande catastrophe environnementale causée par l’homme en Europe depuis des décennies », a-t-il poursuivi.

L’attaque a « provoqué d’importantes évacuations civiles et de graves dommages écologiques », a ajouté le représentant ukrainien Anton Korynevych devant la Cour internationale de justice, la plus haute juridiction de l’ONU. « Les actions de la Russie sont les actions d’un Etat terroriste, un agresseur », a-t-il ajouté.

Le président du Conseil européen Charles Michel a aussi affirmé que la Russie devrait rendre des comptes après cette destruction. « Choqué par l’attaque sans précédent sur le barrage de Nova Kakhovka », a tweeté Charles Michel. « La destruction d’une infrastructure civile est clairement un crime de guerre et nous demanderons des comptes à la Russie et à ses affiliés », a-t-il ajouté.

Le secrétaire général de l’Otan Jens Stoltenberg s’est pour sa part dit scandalisé par l’attaque, qui « démontre une fois de plus la brutalité de la guerre menée par la Russie ».

Le Royaume-Uni a lui dénoncé l’attaque comme un « acte odieux » relevant du crime de guerre. « La destruction du barrage de Kakhovka est un acte odieux. L’attaque intentionnelle d’infrastructures exclusivement civiles est un crime de guerre. Le Royaume-Uni est prêt à soutenir l’Ukraine et les populations touchées par cette catastrophe », a tweeté le chef de la diplomatie James Cleverly.

« Un écocide brutal »

« L’inondation est juste devant nos yeux. Personne ne sait ce qui peut se passer désormais », a commenté auprès de l’AFP Viktor, un habitant de Kherson, la plus grande cité des environs du barrage, reprise en novembre 2022 par les Ukrainiens.

« Ces porcs doivent fuir plus vite, ils doivent être chassés ! Ce n’est pas une vie ça ! Ici, ils tirent et, là, ils inondent ! », s’est emportée Lioudmila en évoquant les occupants russes.

La destruction partielle du barrage est « la plus grande catastrophe environnementale causée par l’homme en Europe depuis des décennies », « la Russie est coupable d’un écocide brutal », a quant à lui accusé Volodymyr Zelensky. « L’Ukraine réclame une réunion d’urgence du Conseil de sécurité des Nations unies », a fait savoir son ministre des Affaires étrangères, Dmytro Kouleba.

Moscou devra rendre des comptes

« La Russie ne peut pas nous vaincre sur le champ de bataille, alors elle cible les infrastructures civiles », a lâché à La Haye Anton Korynevych, le représentant ukrainien devant la Cour internationale de Justice.

Moscou devra rendre des comptes pour ce « crime de guerre », a lancé le chef du Conseil européen Charles Michel, le secrétaire général de l’Otan Jens Stoltenberg dénonçant « un acte scandaleux ».

Après s’être entretenu avec son homologue européen Josep Borrell, le chef de la diplomatie ukrainienne Dmytro Kouleba a pour sa part assuré avoir reçu des assurances que l’UE apporterait « l’aide nécessaire » après ces inondations massives.

MCD et  Le HuffPost