ENVIRONNEMENT – Le conflit entre les défenseurs de la nature et les promoteurs de l’A69 pourrait bien prendre un nouveau virage avec la mobilisation des scientifiques. Les travaux de cette autoroute, qui doit relier Toulouse à Castres à l’horizon 2025, ont débuté en mars malgré de nombreux recours des associations environnementales

Ces dernières semaines, une dizaine de militants du collectif « La Voie est libre » se sont mis en grève de la faim pour dénoncer l’abattage d’arbres sur le tracé. Mais le gouvernement refuse de suspendre le chantier. Au lendemain de la présentation par Emmanuel Macron de la planification écologique pour 2030, le ministre des Transports Clément Beaune l’a répété : l’A69 verra bien le jour.

Alors ces dernières semaines, des scientifiques qui s’opposent au projet ont eux aussi fait entendre leurs voix.

Un conflit sans issue ?

Le bras de fer entre décideurs politiques et militants ne date pas d’hier. La genèse du conflit remonte à une dizaine d’années, rappelle Le Monde, lorsque les pouvoirs publics ont opté pour construire une autoroute privée et à péages, plutôt que d’élargir la N126, qui relie déjà Toulouse et Castres. Ce projet, classé priorité nationale et déclarée d’utilité publique en 2018, a été concédé à la société Atosca en 2022, qui a obtenu la charge des travaux et de l’exploitation de la 2×2 voies pendant 55 ans.

Depuis, les associations environnementales montent au créneau et dénoncent, entre autres : l’artificialisation de 400 hectares « de terres agricoles, de forêts et de zones humides » ; la quantité astronomique d’eau nécessaire aux travaux ; l’impact sur la biodiversité ; ou encore, un projet « anachronique » qui met à l’honneur la voiture individuelle.

En face, Atosca défend sur son site une autoroute qui répond « aux besoins de désenclavement et de développement du bassin de vie et d’emploi de Castres et Mazamet ». L’entreprise fait également valoir une autoroute « économique », offrant « 20 % de réduction aux conducteurs circulant en véhicules à très faible émission ».

Ce dernier argument a particulièrement fait bondir le collectif « La Voie est Libre » : « Comptez 17 €, selon les prévisions, pour un aller-retour (tarif prenant en compte le péage de l’A68 jusqu’à Toulouse). Ce qui en fera l’autoroute la plus chère de France. »

Les scientifiques prennent la parole

Ce ping-pong d’arguments a pris une nouvelle tournure ces dernières semaines, quand des scientifiques ont décidé de se mobiliser et de valider les arguments des militants écologistes.

Le 22 septembre, l’ex coprésidente du Giec, Valérie Masson-Delmotte, est par exemple montée dans un platane devant le ministère de la Transition énergétique, au côté de Thomas Brail. Inquiète pour la santé du militant en grève de la faim depuis plusieurs semaines, elle est allée échanger avec lui, tout en appelant à sortir « par le haut » de la situation.

« Nous, scientifiques, nous avons décidé de sortir nos labos pour prendre pied sur le projet de l’A69, emblématique du déni écologique », lance Laure Teulières, enseignante-chercheuse, contactée par Le HuffPost.

Elle est l’une des fondatrices de l’Atelier d’écologie politique, l’Atécopol, un collectif de 200 chercheurs toulousains rattachés au CNRS – climatologues, géographes, urbanistes… Parmi lesquels figurent deux auteurs du GIEC. Ils ont publié une tribune sur un blog de Mediapart le 24 septembre, qui réclame l’arrêt immédiat des travaux de l’A69 et démontre une volonté d’éclairer le débat « dans une approche scientifique et non partisane », selon Laure Teulières.

Pour dénoncer ce projet de façon didactique, les signataires développent cinq arguments. Premier point : une A69 « permettant à plus de voitures individuelles de rouler plus vite » est selon eux « absurde au vu des enjeux climatiques ». Deuxièmement, l’autoroute va entrer « en concurrence » avec les transports en commun, moins polluants, comme le train et l’autocar. Troisièmement, l’A69 ne va pas « désenclaver la région Castres-Mazamet », mais profiter au développement économique de Toulouse au détriment des petites villes alentour. Quatrième point : ce projet ne mérite pas, selon les scientifiques, une perte aussi importante de terres agricoles, ni de mettre en danger la santé des populations à cause des tonnes de CO2 émises par les travaux et la circulation ensuite.

Enfin, les signataires déplorent aussi « la compensation environnementale » mise en avant par les pouvoirs publics pour réduire l’impact du chantier. Clément Beaune a en effet annoncé dans La Dépêche du Midi que le projet d’autoroute avait été revu durant l’été pour réduire de 5 hectares les surfaces à imperméabiliser. « C’est dérisoire. C’est du verdissement à la marge. Les logiques de compensation sont devenues une entreprise globale de greenwashing, utilisées par ceux qui ne veulent pas changer de modèle », tacle Laure Teulières à cet égard.

« On abat les arbres, des milliers (…) mais on va en replanter », a encore déclaré Clément Beaune. À cette promesse, les chercheurs de l’Atécopol répliquent : « Un arbre centenaire ne peut être remplacé par cinq jeunes arbres : il est irremplaçable dans les échelles de temps qui nous concernent, en raison du carbone qu’il contient, qu’il continue de capter, des autres vivants avec lesquels il interagit, de son importance dans la régulation du cycle de l’eau et du microclimat local ».

La première véloroute de France

Parmi les arguments déployés, les scientifiques mettent aussi en avant les solutions alternatives à la construction de l’A69. Selon Laure Teulières du collectif Atécopol, le renforcement de la liaison ferroviaire entre Toulouse et Castres, qui relie les deux villes en 1 h 10, « n’a pas été étudié : c’est rageant », déplore-t-elle. Par ailleurs, selon les scientifiques, la réhabilitation de la route actuelle, la N126, est tout à fait envisageable. Il suffirait de la sécuriser et y prendre en compte les enjeux environnementaux.

L’urbaniste Karim Lahiani a pris le sujet très à cœur, au point de concevoir un projet alternatif à l’A69. « En qualité d’urbaniste et de paysagiste, j’en avais assez de cautionner par mes activités professionnelles l’écocide en cours », explique-t-il au HuffPost. En quatre mois, il a conçu « Une autre voie » qu’il décrit comme un « plan de revitalisation du territoire » savamment agrémenté de croquis, visible ci-dessous.