Le président français « intervient auprès des autorités danoises », a annoncé l’Élysée le 23 juillet, pour éviter son extradition au Japon. Le ministre de la mer Hervé Berville a lui aussi indiqué s’être saisi du dossier, et le ministre des affaires étrangères Stéphane Séjourné a rencontré son homologue danois Lars Lokke Rasmussen la semaine dernière. Ils auraient notamment évoqué le cas de Paul Watson, selon une source diplomatique.

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Des faits datant de 2010 

D’après le premier mandat d’arrêt émis en 2012 – sur lequel se base la demande d’extradition – et que Mediapart a pu consulter, Paul Watson est accusé d’avoir, en février 2010, commandité l’abordage d’un baleinier japonais en mer australe. Ce jour-là, un militant de Sea Shepherd, Peter James Bethune, se serait introduit sur le baleinier pour découper un filet de sécurité avec un couteau.

Il aurait aussi lancé de l’acide butyrique sur le pont du navire, provoquant une « odeur nauséabonde » et semant « le désordre sur le navire ». Le liquide aurait brûlé un membre de l’équipage au visage, ayant mis « une semaine » à guérir.

Des faits que conteste fermement la défense de Sea Shepherd, admettant que de l’acide butyrique a bien été lancé mais que ce mélange est inoffensif et que les brûlures causées sur le visage d’un marin japonais sont dues au gaz lacrymogène que l’équipage du baleinier a tenté d’envoyer sur les militants de Sea Shepherd. Des images de l’incident avaient été tournées à l’occasion du documentaire Justiciers des mers, réalisé par Discovery Channel.

En 2012, Peter James Bethune a été condamné à deux ans de prison avec sursis au Japon pour ces faits, mais les images de la chaîne américaine n’avaient pas été utilisées, regrette François Zimeray. Avant le procès, Peter James Bethune aurait avoué aux autorités japonaises avoir agi sous les ordres de Paul Watson, alors président de Sea Shepherd, naviguant lui aussi dans les eaux australes à l’époque des faits.

Le nom de Paul Watson est inscrit sur la notice rouge d’Interpol depuis 2012, sur la base du mandat d’arrêt japonais. Depuis 2024, son nom a été effacé du site, explique Lamya Essemlali, porte-parole de Sea Shepherd France, « Paul a donc pensé qu’il n’était plus recherché ».

Paul Watson a été arrêté le mois dernier sur la base de cette notice, manifestement encore valable, couplée d’un nouveau mandat d’arrêt envoyé par le Japon directement au Danemark le 28 mars 2024 et qui n’a pas été rendu public.

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Un casse-tête juridico-diplomatique

Si le sort de Paul Watson dépend de la décision de la justice danoise, l’affaire n’est pas dénuée d’un sens politique. Une dizaine d’années après avoir renoncé à s’approcher des baleiniers japonais à cause de l’avis de recherche d’Interpol, et après avoir quitté Sea Shepherd à la suite de désaccords, Paul Watson a fondé en 2022 la Captain Paul Watson Foundation. Sa première action devait être celle de s’en prendre au Kangei Maru, le nouveau baleinier-usine géant de la flotte japonaise, duquel il voulait s’approcher après avoir fait le plein de fioul à Nuuk.

« Le Japon est dans une logique vengeresse où il est question d’amour-propre », explique François Zimeray, l’avocat français de Paul Watson, pointant les dizaines d’années pendant lesquelles le militant a harcelé les baleiniers nippons au grand dam de la volonté du Japon de commercialiser la viande de baleine, un mets traditionnel de l’archipel.

Le Japon fait aujourd’hui partie des seuls États, avec la Norvège et l’Islande, à chasser encore la baleine en dépit du droit international qui l’interdit à des fins commerciales. En 2014, le Japon avait déjà été épinglé par la Cour internationale de justice pour sa pêche illégale des baleines en Antarctique, qui lui avait enjoint de révoquer les permis de pêche de ses baleiniers chassant le mammifère à des fins prétendument scientifiques. En 2018, le pays du Soleil levant s’est retiré de la Commission baleinière internationale.

Le Danemark n’aurait pas plus de sympathie pour Sea Shepherd. La chasse traditionnelle des dauphins sur les îles Féroé danoises mobilise des militant·es de l’ONG chaque année. Et d’après Lamya Essemlali, les questions politiques internes au Danemark concernant ces îles – liées notamment à leur volonté d’indépendance – pousseraient les autorités danoises à punir celles et ceux qui s’en prendraient aux traditions locales de l’archipel. « Chaque année, le Danemark mobilise des militaires pour protéger les îles Féroé des militants de Sea Shepherd », explique la présidente de la branche française de l’ONG.