Panique chez les économistes : la productivité a disparu ! En cause, une très faible hausse l’an dernier aux États-Unis (0,3 %), « un rythme absolument misérable », selon la présidente de la Banque centrale américaine, Janet Yellen. Et, selon certains experts, il faudrait même s’attendre à ce que la productivité chute cette année, du jamais-vu depuis trente ans… Serait-ce la fin du progrès ? L’économie américaine – et les autres économies développées qui suivent toutes la même pente, au grand dam de l’OCDE – va-t-elle s’effondrer ?

Le plus rigolo dans cette histoire, c’est que, comme d’habitude, les économistes ne pigent pas ce qui se passe. « Sincèrement, on ne sait pas trop l’expliquer », a reconnu Janet Yellen. Mais surtout, comme l’explique Jean Gadrey (« Effondrement historique des gains de productivité : une bonne nouvelle… sous certaines conditions », 29 juin 2015), il faut cesser d’être obsédé par les gains de productivité. À gauche, ils ont longtemps été vénérés, car ils permettaient une hausse des salaires, et donc du pouvoir d’achat, quitte à ce qu’ils soient synonymes de conditions de travail de plus en plus dures, comme le travail à la chaîne. Or, pour Gadrey, la hausse permanente de la productivité, c’est du passé. On peut en effet parler d’un véritable effondrement, les gains de productivité passant d’une moyenne de 5,5 % par an durant les années 1950 et 1960 à 2,5 % durant les années 1980–1990, avant de chuter à seulement 1 % entre 2010 et 2014.

Est-ce une catastrophe ? Oui si l’on reste dans le paradigme « productiviste » dominant, partagé à droite et à gauche, qui voit dans les gains de productivité LA source du bien-être futur (et en effet, comme la productivité, c’est ce qui permet l’augmentation de la taille du gâteau national, si la productivité chute, les revenus stagnent : ainsi, entre 2000 et 2014, le PIB par habitant n’a-t-il progressé que de 0,5 % par an). Non si l’on réalise que les gains de productivité peuvent être mortifères, comme le montre l’exemple de l’agriculture et de ses pesticides qui tuent les sols, les agriculteurs et les enfants qui vivent à proximité. Mais de nombreux travaux, comme ceux de Richard Wilkinson et Kate Pickett ( Pourquoi l’égalité est meilleure pour tous, Les Petits Matins – Institut Veblen, 2013), ont montré que le facteur déterminant du bien-être pour les individus, c’est de vivre dans une société égalitaire. Ainsi, dans les pays très riches, qui sont aussi des pays très inégalitaires, comme les États-Unis, tout le monde vit mal, même les riches, à cause de la violence sociale, des comportements addictifs et de la criminalité qui sont sources de maladies et d’espérance de vie en baisse.

Il faut donc se réjouir de la chute des gains de productivité car cette évolution va nous permettre de passer de notre économie prédatrice des hommes et de la nature à une économie du « prendre soin », soin du travail, des personnes, du lien social, des objets, de la nature, de la démocratie… Oui, mais d’où viendra la richesse dans cette économie irénique ? Des gains de qualité, de soutenabilité et de sobriété de la production et de la consommation, nous dit le bon Jean, qui constitueront une autre manière de créer de la richesse que le tout-jetable. Tout comme le permettra également le développement de biens communs écologiques et sociaux. Et l’emploi ? Il s’agira de sortir de la course folle actuelle où l’emploi court toujours derrière les gains de productivité, qui détruisent en permanence des emplois, comme l’ont fait les Digicode qui ont supprimé les gardiennes, les caisses automatiques qui remplacent les caissières, et tous ces sites Internet qui empêchent le contact avec un être humain… À l’inverse, une hausse et surtout un partage de l’emploi sont possibles grâce à la réduction du temps de travail (un petit coucou à Jean Tirole), à une nette réduction des inégalités et à une « planification participative » pour gérer l’eau, l’air, les logements… Bref, soyons moins productifs et plus solidaires, nous serons plus heureux.

Jacques Littauer

– Pour aller plus loin, l’excellent diaporama de Jean Gadrey : alternatives-economiques.fr/blogs/gadrey/files/berck27juin.pdf