Fondé en 1974, ce groupe fait figure d’original dans le milieu du folk. Ses quatre musiciens (Hal Collomb, Dianne Holmes Brown et les frères Patrick et Serge Desaunay) ne se contentent pas de jouer du traditionnel français électrifié, ils se mettent en scène sur les places de village et se déplacent d’un bout à l’autre de la France à l’intérieur de leur camion communautaire.

À l’occasion d’une tournée, Hal découvre, dans la Drôme, un petit coin de paradis, une vieille ferme sans eau courante ni électricité, en pleine campagne, et décide de s’y installer avec sa dulcinée, Dianne Holmes Brown, étudiante anglaise et joueuse d’autoharp. Le Grelot Bayou ne dure qu’un temps, drainant sur son passage une foule de traînards descendant de Paris pour squatter la maison. Hal met un terme au groupe et fonde, en 1974, la Chifonnie.

La Chifonnie se présente avant tout comme une troupe de saltimbanques. Et c’est du côté des marchés villageois, propices à l’animation de rue, qu’il faut la chercher pendant l’été. Youra Marcus, banjoïste old-time (ancien du trio New Ragged Company) rejoint le groupe en 1977 ; laissons place à ses souvenirs : « Nous partions trois mois en tournée, une fois les beaux jours revenus, parcourant les routes à bord de notre camion communautaire. Nous étions constamment les uns sur les autres et je dois dire que ce n’était pas toujours facile à vivre. » Le reste de l’année, les musiciens répètent occasionnellement. Il faut dire que Hal Collomb et Dianne vivent dans la Drôme, que Serge et Patrick Desaunay ont élu domicile dans le Limousin et que Youra vit à ce moment-là en Bretagne ! Peu à peu, le groupe ajoute à son répertoire de chansons traditionnelles francophones, quelques chansons de Brel.

Au festival de Nyon de 1979, le succès est total pour La Chifonnie, invitée au même titre que La Confrérie des Fous en tant qu’ambassadrice du folk français. Alors que le folk hexagonal meurt à petit feu, entraînant sur son passage la disparition de bon nombre de groupes, l’humour et le caractère iconoclaste de ce groupe sont toujours d’actualité. Jacques Vassal écrit d’ailleurs dans Rock and Folk : « La Chifonnie-Théâtre, La Confrérie des Fous : deux expériences sœurs, deux bons coups de balais dans le ron-ron de la scène folk française. » De nouvelles pièces voient le jour respectivement en 1980 et en 1981 : Rendez vous à Ramdam et Le Maître du monde conservent l’esprit de dérision propre au Saloon infernal, dans des créations qui, cela va sans dire, s’avèrent « plus proches du Magic Circus que de la Comédie Française » ! Emmanuel Pariselle (accordéon, flûtes) est venu, entre-temps, remplacer Dominique Baracco, mais pour peu de temps… Dès 1983, La Chifonnie éclate, déchirée, entre autres, par les divergences d’opinion relatives à l’option théâtrale. Hal se souvient : « Nous étions fauchés, venions de perdre un copain dans un accident de voiture et je devenais complètement invivable ! ».

Albums

• 1977 La Chifonnie
• 1978 Au-dessus du pont 
• 1995 Nouvelles escales