Le Comité d’enquête estime, lui, que Sasha Skochilenko a commis un « crime grave ». Il l’accuse d’avoir diffusé des « informations délibérément fausses » sur l’armée russe pour des motifs de « haine politique et d’inimitié », en vertu de l’article de 207.3 du Code pénal, tout juste adopté. La jeune femme ne reconnaît pas sa culpabilité. « Sasha était convaincue que les messages sur les étiquettes étaient vrais », déclare son avocate, Yana Nepovinnova.

C’est la dénonciation d’une cliente du magasin, une retraitée de 75 ans, qui a conduit à son arrestation, le 11 avril 2022. « Quand la grand-mère a vu les messages sur les étiquettes de prix, elle a été scandalisée. Une fois rentrée chez elle, elle a appelé la police, qui a lancé une enquête », relate le trentenaire Alex Belozorov, ami proche de Sasha Skochilenko, qui l’a connue sur les bancs du lycée. La jeune femme est identifiée par les vidéos de surveillance puis incarcérée. « Son arrestation a été un coup au cœur. Il m’est impossible de m’y habituer », dit sa mère, Nadejda Skochilenko, exilée en France chez sa fille aînée.

« Faire peur à tout le monde »

Depuis le début de la procédure judiciaire, la défense demande sans succès la levée de la détention provisoire en raison des problèmes de santé de la jeune femme. Sasha Skochilenko souffre de la maladie cœliaque, qui l’oblige à suivre un régime strict sans gluten. Elle présente également une insuffisance cardiaque, datant de l’enfance, et un trouble bipolaire. Mais les juges se montrent intransigeants. « Chaque audience sur les mesures préventives et son maintien en détention renforce ma colère face à l’injustice de l’État », déclare Nadejda Skochilenko. Elle n’est cependant pas surprise par la sévérité du traitement infligé à sa fille. « L’objectif des autorités est de faire peur à tout le monde. »

À Saint-Pétersbourg, Sasha Skochilenko est une artiste reconnue. Dessinatrice, poète et musicienne, elle a notamment publié plusieurs ouvrages tirés de son vécu personnel sur les thèmes de la dépression et du trouble bipolaire. Son affaire a reçu un fort écho auprès du public et ses proches ont mis en place un comité de soutien très actif autour d’elle. « Quand Sasha s’est retrouvée en détention, la couverture médiatique nous a beaucoup aidés, relate sa compagne. Sasha reçoit énormément de lettres de Russie, mais aussi d’autres pays. Des gens envoient de l’argent, il y a des actions menées dans des écoles en Europe… » Son avocate confirme : « C’est très important pour elle de voir qu’autant de personnes la soutiennent. Elle sent qu’à l’extérieur, on l’attend, on l’aime et on l’apprécie. »

Un soutien d’autant plus essentiel que Sasha Skochilenko n’a pu voir aucun de ses proches pendant toute la durée de l’enquête, jusqu’à mi-décembre 2022. Pour les non-membres de la famille, dont sa compagne, la première visite a eu lieu le mois dernier, en avril, un an après son arrestation. L’autorisation comprend désormais deux visites mensuelles d’une heure chacune. « Ce n’est pas beaucoup, mais comparé à l’interdiction totale de visite qu’on a supportée pendant un an, c’est une grande joie », dit de sa voix douce Sonia Subbotina. « Attention, précise toutefois Alex Belozorov, il n’est pas question de la serrer dans nos bras. On est chacun dans une cabine avec un téléphone. Entre nous, il y a une paroi de verre, puis une grille, puis une autre paroi de verre. »

Le cas de Sasha Skochilenko est emblématique de la Russie d’aujourd’hui, où les dénonciations sont désormais monnaie courante et où n’importe qui risque plusieurs années de prison pour toute critique ou avis divergent de la politique d’État. Après les lois adoptées dès mars 2022 contre les « fake news » et le « discrédit de l’armée », l’arsenal juridique se renforce chaque mois de nouvelles lois toujours plus punitives. En quinze mois, plus de 500 affaires pénales ont été ouvertes pour des actes antiguerre. Une centaine d’entre elles concernent des femmes, selon le décompte tenu régulièrement par l’ONG OVD-Infos.

« Le flot de la répression se poursuit sans discernement – toujours plus, et au mépris de tout. Même les femmes ayant des enfants, qui ont légalement droit à un sursis jusqu’à ce que leurs enfants soient grands, sont incarcérées », commente Natalia Zvyagina, directrice d’Amnesty International pour la Russie. En février dernier, la journaliste Maria Ponomarenko, 44 ans, a été condamnée à six ans de prison par le tribunal de Barnaoul, dans l’Altaï, pour avoir évoqué le bombardement du théâtre de Marioupol en Ukraine sur sa chaîne Telegram. Elle est mère de deux enfants mineurs.

« La sévérité des peines s’explique par le durcissement de la législation et l’irresponsabilité collective des exécutants. Les mâchoires du système répressif ne peuvent être desserrées une fois qu’une personne y a été jetée, soupire Natalia Zvyagina. Dans certains cas, il s’agit visiblement d’un funeste concours de circonstances. Pourquoi Sasha Skochilenko est-elle toujours en détention ? Il n’y a pas d’explication juridique logique mais il n’y a pas une seule personne qui puisse dire : “Arrêtez ! Que faisons-nous ?” Tout le monde attend un ordre venant d’en haut. Et ceux qui sont au sommet – le gouverneur, le président, les membres du Comité d’enquête et le FSB – se moquent du sort des gens. »

Tenir le coup

À Saint-Pétersbourg, deux autres femmes arrêtées presque en même temps que Sasha Skochilenko sont également accusées de « fausses nouvelles » sur l’armée. Olga Smirnova, 54 ans, est une figure renommée de l’opposition à Saint-Pétersbourg. Elle a beaucoup milité pour les Tatars de Crimée, emprisonnés pour des raisons politiques, et faisait partie d’un groupe d’initiative baptisé Résistance pacifique. La deuxième est Victoria Petrova, 29 ans, arrêtée pour avoir publié des messages contre la guerre postés sur son compte VKontakte, l’équivalent russe de Facebook.

Citoyenne ordinaire, Victoria Petrova travaillait comme manager de projet dans l’entreprise de son oncle et n’a jamais été une activiste. Elle aussi risque dix ans de prison. « Même les employées du centre de détention ne comprennent pas ce qu’elle fait en prison », déclare son avocate, Anastasia Pilipenko. À 36 ans, elle a déjà défendu de nombreux opposants politiques mais il s’agissait toujours de poursuites administratives. C’est la première fois qu’elle défend une prisonnière politique.

Les avocat·es de Sasha Skochilenko, Olga Smirnova et Victoria Petrova, sont en contact régulier et se soutiennent mutuellement. « On discute ensemble, on réfléchit à la meilleure stratégie de défense, on assiste aux audiences des autres quand on peut », précise Anastasia Pilipenko. Les trois accusées, elles, ont très rarement l’occasion de se croiser mais elles partagent les conditions de vie épouvantables du Centre de détention provisoire n° 5.

Des locaux délabrés avec des moisissures sur les murs, des problèmes d’eau chaude récurrents, la radio allumée toute la journée, sans possibilité de choisir la station, ni de moduler le volume du son, la surveillance vidéo permanente, l’interdiction de s’allonger sur le lit pendant la journée, les repas pris dans la cellule, l’unique heure de promenade quotidienne… Et un hiver pétersbourgeois particulièrement difficile à supporter dans ce vieux bâtiment sombre et mal chauffé… Les détenues ont énormément souffert du froid.