La pollution par les plastiques est au cœur de nombreuses études scientifiques et pas seulement pour en estimer l’importance. Le rôle des plastiques dans l’apparition de maladies chez les individus qui les ingèrent est aussi un large champ de recherche. Le fonds de dotation Pure Océan, basé à Marseille (Bouches-du-Rhône) et à Lorient (Morbihan), soutient depuis plusieurs années des projets de recherche centrés sur le lien entre les microplastiques et les maladies, notamment chez les oiseaux marins, particulièrement exposés à cette pollution.

Un premier projet baptisé MicroPow a ainsi mis en évidence la plasticose, une maladie liée à l’ingestion de microplastiques chez des oiseaux marins (des Puffins des sables sur l’île isolée de Lord Howe, à 700 km de Sydney) qui se caractérise par une fibrose des tissus intestinaux, témoignage d’une dérégulation des mécanismes de réparation cellulaire. En 2024, l’équipe de MicroPow est à nouveau sélectionnée pour mener la suite : le projet SynSen (2024-2026). Son objectif ? Caractériser les conséquences de la plasticose sur la régulation de l’ADN, en particulier les zones clés des chromosomes impliquées dans le vieillissement cellulaire.

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De retour de l’expédition 2025 sur l’île de Lord Howe, les chercheurs rapportent la plus forte exposition au plastique jamais mesurée en quinze ans de suivi. Certains oiseaux vivants accumulent jusqu’à 20 % de leur poids en plastique. Le suivi de leur migration révèle qu’aucun des individus ayant réussi à voler hors de l’île n’est parvenu à retrouver son site de nichage (normalement mémorisé à la naissance). Les premières analyses des échantillons montre des profils protéiques très similaires entre les oiseaux infestés et les patients humains atteints de démence et de la maladie d’Alzheimer. Les scientifiques ne publieront leurs résultats définitifs que dans plusieurs mois, mais leurs récentes découvertes laissent craindre un lien de cause-conséquence entre contamination aux microplastiques et maladies neurodégénératives.

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