Pourquoi l’écorce du bouleau verruqueux est-elle blanche ?
L’écorce du bouleau verruqueux (Betula pendula) présente un ensemble de caractéristiques morphologiques et biochimiques dont les fonctions, parfois encore débattues, semblent répondre à des pressions sélectives multiples.
Sur le plan structural, l’écorce se desquame périodiquement, ce qui permettrait d’éliminer les parasites et les lichens incrustés. Se faisant, les rayons du soleil hivernaux peuvent atteindre les couches de liège de l’écorce interne, siège d’une activité photosynthétique faible mais indispensable au débourrement printanier des bourgeons.
.
La coloration blanche caractéristique de l’écorce est attribuée à la bétuline, une molécule qui forme des dépôts cristallins et réfléchit l’intégralité du spectre lumineux visible. Une hypothèse thermique stipule que cette réflexion permettrait d’atténuer le réchauffement du cambium en hiver, limitant ainsi les cycles de gel-dégel potentiellement néfastes aux tissus conducteurs. Cette interprétation se heurte toutefois à l’observation que les rameaux et jeunes pousses du bouleau présentent, eux, une écorce brunâtre à rougeâtre. Une hypothèse alternative, non exclusive, attribue à la blancheur de l’écorce une fonction de défense contre les herbivores. Le contraste entre la surface blanche et les lenticelles sombres de l’écorce faciliterait la détection des insectes phytophages par les oiseaux prédateurs. Par ailleurs, la surface lisse ralentirait ou empêcherait la progression des chenilles et autres invertébrés.
.
La couleur blanche de Betula aurait également constitué un camouflage efficace contre une mégafaune herbivore aujourd’hui disparue, bien plus friande d’écorces que nos ruminants actuels dans des paysages couverts de neige. Enfin, la bétuline elle-même inhiberait la digestion chez certains herbivores, tandis que l’orientation horizontale des couches d’écorce profonde et leur forte adhérence constituent une protection mécanique efficace contre l’écorçage.
- Crédit photo. Adobe Stock/mikeosphoto
- Matos S. (2026). Pourquoi le blanc ? Revue Salamandre 292 : 24-25.
L’équilibre forêt-gibier, entre interactions complexes et défis de gestion
La régénération naturelle constitue un pilier de la résilience forestière, mais sa réussite dépend d’interactions complexes entre lumière, sol, végétation concurrente et ongulés. L’article paru dans la revue Forêt.Nature en décrit la complexité, qui fait de la gestion adaptative une solution pragmatique pour objectiver l’équilibre forêt-gibier.
La régénération naturelle assure le renouvellement des peuplements forestiers par installation spontanée de semis, offrant des avantages économiques et sylvicoles. Son succès repose sur une succession d’étapes – production, dispersion, germination, installation et croissance – modulées par de multiples facteurs écologiques. La lumière détermine la composition spécifique selon la tolérance à l’ombrage des essences, tandis que le maintien d’une ambiance forestière limite le stress hydrique et la concurrence herbacée. Les interventions mécaniques du sol (scarification, buttage) peuvent faciliter l’installation mais risquent de compacter les sols et favoriser les espèces concurrentes.
.
Les ongulés influencent profondément la régénération forestière. En Wallonie, les populations de chevreuils et cerfs ont doublé en 30 ans, et celles de sangliers ont triplé. L’abroutissement ralentit la croissance, réduit la densité des semis et favorise les espèces moins appétentes au détriment d’essences à forte valeur adaptative comme le chêne. Le réseau d’enclos-exclos wallon confirme ces impacts, avec des réductions de densité jusqu’à un facteur deux pour certaines essences.
La gestion de l’équilibre forêt-gibier requiert une approche intégrée combinant régulation cynégétique, aménagement paysager et sylviculture adaptée. La chasse de loisir, principale source de mortalité des ongulés, génère des revenus mais nécessite une objectivation rigoureuse via des dispositifs indicateurs de pression sur la flore et un suivi des populations. Une vision paysagère favorisant la mosaïque de milieux et la disponibilité alimentaire permet d’atténuer les pressions localisées. Cette gestion adaptative, privilégiant l’apprentissage au cas par cas plutôt que des valeurs fixes, s’impose comme stratégie pragmatique face à la complexité des interactions écologiques.
.
- Crédit photo. Adobe Stock/Karel
- Vanneste Z., Licoppe A., Candaele R., Claessens H., Ligot G. (2025). L’équilibre forêt-gibier, entre interactions complexes et défis de gestion. Forêt.Nature 177 : 23-36.
Écosse : promotion du gaélique et protection de l’environnement, même combat
Comment la promotion des langues indigènes et la protection de l’environnement peuvent-elles être liées ? Ces deux enjeux se rencontrent en Écosse, où des activistes se mobilisent pour préserver les noms de lieux en gaélique et résister à leur oubli et leur anglicisation. En effet, les langues traditionnelles portent la mémoire de territoires à préserver voire restaurer. Selon l’agence gouvernementale NatureScot, la forêt calédonienne, l’écosystème forestier primitif en Écosse, ne couvre plus que 4 % de sa superficie historique, conséquence directe des Highland Clearances du 18ᵉ siècle, qui ont simultanément détruit le système clanique autochtone et provoqué la déforestation massive au profit de l’élevage ovin et de la chasse récréative.
.
Parallèlement, le gaélique n’est aujourd’hui parlé couramment que par 2,5 % de la population écossaise. Des linguistes et environnementalistes exploitent désormais les toponymes gaéliques comme proxy de la végétation historique. En 2024, le projet Forgotten Woodlands a ainsi recensé 15 000 toponymes associés à la présence d’arbres, superposés à des paysages actuellement dépourvus de toute couverture arborée. Ces données constituent une base scientifique pour cibler les zones de replantation, ou indiquent une continuité écologique dans le cas où l’ancien nom reflète toujours la réalité actuelle de terrain. De son côté, l’association Trees for Life mobilise cette mémoire toponymique dans son projet de réensauvagement lancé en 2023 au domaine de Dundreggan. Une pépinière d’essences natives y a été implantée, visant la replantation de 4000 hectares de forêts.
.
- Crédit photo. Adobe Stock/Maciej Olszewski
- Démas J. (2025). En Écosse, une langue traditionnelle au secours des forêts. Reporterre, 30.12.2025.