C’est un joyau dans les entrailles du Vercors, en Isère, mais aussi un havre de fraîcheur. Depuis plus d’un demi-siècle, la grotte de Choranche accueille chaque année des dizaines de milliers de visiteurs en quête de fraîcheur et de dépaysement.

Une cavité cristalline et étincelante, entre rivière souterraine et concrétions majestueuses. Au pied des falaises de Presles, à 500 mètres d’altitude dans le massif du Vercors, la grotte de Choranche (Isère) regorge de curiosités. Une visite dans les entrailles de la montagne, sous 300 mètres de roche, où la température atteint 10 °C toute l’année.

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Après avoir traversé un tunnel étroit, la première salle de 18 mètres de haut donne le ton en s’ouvrant sur un vaste lac souterrain surplombé de centaines de stalactites. « C’est l’eau qui a dissous le calcaire [principale composante du massif, NDLR] et qui, au fur et à mesure du temps, a formé la grotte. Ça a pu créer ce lac dû à un effondrement qui a accumulé l’eau ici », explique Maxime Chollat, géologue et guide de la grotte de Choranche.

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Des milliers de concrétions d’une grande rareté

C’est par ici que seraient entrés les villageois qui ont découvert la grotte, en 1871, en remontant le lit asséché de la rivière, alors que la région subissait un épisode de sécheresse. En s’enfonçant dans la cavité, royaume des concrétions en tout genre, on peut découvrir des milliers de stalactites d’une finesse extrême : les fistuleuses. Aucun autre site en Europe n’en concentre autant.

« C’est très rare et ici, on en a beaucoup », souligne le guide. « Ce qui les rend si particulières, c’est qu’elles sont creuses, relève-t-il. Ce sont les gouttes d’eau qui vont déposer la calcite, donc de la roche, sur le bord de la goutte en restant très longtemps. Et à travers les différentes gouttes d’eau, les anneaux de roche vont s’accumuler jusqu’à former des tubes de calcite. »

Ces fistuleuses, très fragiles et d’une blancheur cristalline, ont la particularité de grandir très lentement, de l’ordre de 5 cm par siècle. Les plus grandes d’entre elles, pouvant atteindre plus de 3 mètres de long, auraient mis 3 000 ans à se former. En suivant le cours de la Serpentine, la rivière souterraine qui traverse la grotte, d’étranges créatures apparaissent dans un aquarium.

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Paradis des spéléologues

Semblables à des salamandres, les protées sont des amphibiens originaires de Slovénie vivant dans des cavernes, considérés comme le plus grand prédateur des fonds souterrains. « Ces animaux sont aveugles, ils n’ont pas d’yeux. Et ils ont la particularité de ne pas manger pendant très longtemps », complète Maxime Chollat. Ces créatures étonnantes, véritables stars de la visite, peuvent vivre jusqu’à 80 ans.

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Ouverte aux visites depuis 1967, la grotte de Choranche est très accessible au public, avec un faible dénivelé. C’est aussi un site rêvé pour les spéléologues. Les premières excursions dans ces galeries ont été menées il y a près de 130 ans par Oscar Descombaz, l’un des pionniers de la spéléologie en France. « Il est venu ici en costume, cravate, chapeau, bougie sur le chapeau, et il a exploré les différentes galeries qu’on visite aujourd’hui », rappelle le guide. Et le réseau n’a peut-être pas fini de livrer ses secrets.

« Les spéléologues, en hiver souvent, font des excursions plus loin. Il faut avoir un niveau confirmé. Mais ils ont pu faire un tour, souvent de 4 km. Jusqu’à aujourd’hui, ils ont exploré 34 km de galeries », ajoute-t-il.

La grotte de Choranche est ouverte au public 365 jours par an — il est conseillé de réserver son créneau de visite, surtout l’été. L’an passé, elle a accueilli près de 120 000 visiteurs.

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