Sauvetage de migrants : « On découvrait des degrés d’atrocités qu’on n’avait même pas imaginé »

Comment en êtes-vous arrivé à vous engager comme marin sauveteur à bord de l’Aquarius ?

Antoine Laurent : J’étais officier de la marine marchande, je travaillais dans le secteur pétrolier, mais je ne trouvais aucun sens à ce que je faisais. En 2015, la crise migratoire est devenue très importante, c’était impossible d’y être insensible. Lorsque l’on est marin, on est forcément sensible aux principes de solidarité en mer. J’ai découvert les ONG qui œuvraient en méditerranée, j’avais envie de mettre à profit mon expérience et de m’engager.

Pouvez-vous nous raconter quelle était l’organisation sur le bateau ?

Il y avait d’une part l’équipe de sauveteurs de SOS Méditerranée, et d’autre part une équipe médicale gérée par Médecins sans frontières (MSF). L’équipe de sauveteurs était en charge de tout ce qui se passait sur l’eau : toutes les phases de recherche et de patrouille. Quand on nous avait transmis la position d’une embarcation en détresse, on faisait route vers celle-ci. Les équipes de sauvetages préparaient les zodiacs, et on allait récupérer les personnes en détresse. Une fois que les personnes étaient sur le pont de l’Aquarius, ils étaient sous la responsabilité de MSF. L’équipe médicale devait faire face à toute sorte de traumatismes physiques et mentaux (réanimations, douche pour les personnes les plus brulées par le gasoil et l’eau de mer, consultations pour les femmes enceintes…). La prise en charge à bord, c’était aussi tout un aspect logistique : espaces pour dormir, nourrir les personnes… Jusqu’au débarquement sur les côtes italiennes, et là MSF passe le relais aux autorités du pays.

Quel est le sauvetage qui vous a le plus marqué ?

Tous m’ont marqué. Mais je crois que celui qui m’a le plus marqué, c’est un sauvetage de nuit. On avait mis beaucoup de temps à trouver l’embarcation en détresse. Vers 1h ou 2h du matin, on trouve le bateau avec nos projecteurs. C’était assez effrayant car on n’avait jamais fait de sauvetage de nuit, on n’avait aucun retour d’expérience. On ne voyait strictement rien, pas de lune, c’était nuit noire, et il y avait beaucoup de houle. Je me souviens de cette image : en s’approchant, quand on allume nos lampes torches, on voit 150 personnes qui sortent du néant et nous fixent du regard. Voir ces personnes au milieu de nulle part, c’était très impressionnant. Ensuite, on avait peur que des personnes tombent à l’eau et qu’on ne les retrouve pas, puisqu’il faisait nuit. Ce sauvetage s’est bien déroulé au final. Mais on ne se rend pas compte, combien transborder des personnes d’un bateau à l’autre, est vraiment périlleux. D’autant que les rescapés n’ont aucune notion de la mer, ils peuvent monter sur le rebord d’un bateau et tomber. On vous tend un nourrisson dans les bras, il faut bien l’attraper, évidemment ne pas le laisser glisser, être très minutieux dans les gestes.

Un de vos collègues vous a raconté aussi un sauvetage dantesque, que vous retranscrivez…

J’ai beaucoup hésité avant de le retranscrire, le degré d’horreur est tellement important. C’est un sauveteur qui me l’a relaté, je n’y étais pas à ce moment-là. Lorsque les sauveteurs sont arrivés, ils ont découvert qu’il y avait des corps entassés au milieu d’un bateau en détresse, et les hommes survivants autour, qui se balançaient, atteints par la folie. Au fur et à mesure, les sauveteurs ont réalisé qu’il y avait plus de corps entassés que ce qu’ils pensaient, et qu’ils commençaient à se décomposer à cause de l’eau de mer et du gasoil. En fait, ces migrants ont eu peur, il y a eu un mouvement de panique, quand des hélicoptères ont approché le bateau, et ceux qui étaient au milieu se sont faits piétiner. C’est ce qu’ont compris les sauveteurs en parlant avec eux et en voyant des traces de griffure et de morsure sur tous les corps. Les sauveteurs eux-mêmes ensuite étaient en état de choc. Les psychologues de MSF ont dit qu’il y a eu là un traumatisme collectif. Malheureusement cet épisode n’est pas unique, d’autres ONG l’ont vécu.

Vous découvriez aussi peu à peu la situation de ces migrants, et notamment ce qu’ils vivent en Libye…

Je découvre une situation totalement méconnue alors, sur les souffrances subies par les migrants là-bas, le piège qui se referme sur eux. Ils sont soumis à l’esclavage, enfermés dans des maisons pendant plusieurs semaines. Le seul moment où ils peuvent sortir c’est pour du travail forcé. Les femmes sont quasi systématiquement violées. Des migrants sont utilisés comme chair à canon pour aller déminer des champs. On découvre des degrés d’atrocité qu’on n’avait même pas imaginé. Une vidéo de CNN, sortie en 2017, documente cette situation, mais ne montrait pas grand-chose par rapport à ce que l’on nous racontait. Il y avait quelque chose d’assez incroyable qui se passait sur l’Aquarius, c’est que les migrants témoignaient de leur passage en Libye sans filtre. Si vous interrogez des associations qui s’occupent des migrants, tous disent qu’ils ne parlent jamais de la Libye, ils se renferment, car le traumatisme est trop important. Sur le bateau ils n’ont pas encore eu le temps de se construire cette carapace.

Vous réalisez aussi que les mafias sont probablement soutenues par l’État libyen…

On venait en aide à des bateaux qui contenaient jusqu’à 700 personnes. Autant de personnes qui embarquent sur les côtes libyennes, c’est considérable. Un bateau comme ça, on ne le met pas sur une plage et on le sort d’un buisson. Des migrants nous ont dit qu’ils ont eu 2 à 3 heures d’embarquement. C’est forcément sur un port, et les gens autour sont au courant. Ce qui nous fait dire qu’il doit y avoir une forme de complicité entre les passeurs et les dirigeants libyens. Des migrants sont interceptés en mer par les garde-côtes libyens et sont renvoyés dans des centres pour migrants, mais ce sont ces mêmes centres qui sont connectés aux réseaux d’esclavage. Et ça nous concerne aussi, car l’Union Européenne est impliquée, au sens où elle donne de l’argent à la Libye pour qu’elle intercepte ces migrants.

Il y a eu une polémique autour de l’Aquarius, comme quoi il y aurait eu une collusion avec les passeurs pour obtenir les coordonnées des embarcations en détresse. C’est notamment une enquête de la police italienne qui l’affirme. Que répondez-vous à ça ?

C’est l’agenda politique de l’extrême droite de s’en prendre aux ONG par ce biais. C’est faux évidemment. Il n’y a aucune communication avec les passeurs. On applique les règles du sauvetage en mer. On obtient ces positions de détresse soit par des navires marchands qui passent par là, soit, le plus souvent, par les autorités italiennes. Car des avions patrouillent, et dès qu’ils voient une embarcation en détresse, ils transmettent ces informations, c’est une obligation légale du droit international, toute embarcation en détresse doit être secourue.

Vous vous rendez compte à un moment que certains passeurs pourraient utiliser des embarcations encore plus fragiles et ainsi mettre les migrants encore plus en danger, car ils savent qu’ils vont être secourus… Comment vous avez réagi à ce cercle vicieux ?

C’est un constat : on faisait des sauvetages à 40 km des côtes libyennes, et déjà, à ce moment-là, les embarcations ne tenaient plus, ils n’avaient plus rien à manger ni à boire, sauf que l’Europe est à 300 ou 400 km. On voit bien que les passeurs envoient en mer des embarcations qui ne sont pas faites pour traverser la Méditerranée, donc il y a l’intention de compter sur la solidarité des navires qui sont au large pour récupérer les migrants. L’intérêt des passeurs, c’est que quelques migrants puissent être soutenus, pour que leurs activités continuent. Ce dont abusent les passeurs, c’est le droit maritime. Si les ONG n’étaient pas là, ce serait aux autres navires de le faire. Simplement il y aurait plus de morts, et ça ne changerait rien au business des passeurs.

En Juin 2018, l’Aquarius ne peut plus accoster en Italie. La France refuse aussi, d’ailleurs. Comment vous avez vécu ce moment ?

Salvini est arrivé au ministère de l’Intérieur en Italie, et a voulu faire son coup politique. Pourquoi est-ce que l’Aquarius débarquait en Italie ? Parce que l’Italie était réceptrice des messages de détresse, et automatiquement, le pays devient responsable de l’opération. À partir de là, il faut qu’un autre pays accepte cette responsabilité. La France ne s’est pas portée volontaire. L’Espagne oui, après quelques heures de négociation.

Vous n’êtes pas très critique envers le refus de la France à ce moment-là ?

Ce qui est raisonnable, ce n’est pas de blâmer un État, mais de faire porter la responsabilité à l’Union européenne. Cela fait trop d’années que l’Italie porte seule la responsabilité du sauvetage en mer. Ce n’est pas normal. Matteo Salvini s’est fait élire car l’Europe a laissé l’Italie gérer seule la question migratoire.

Vous appelez aussi à repenser la question des migrations…

On considère trop souvent cette question comme un phénomène exogène. On perçoit les migrants uniquement comme des gens venus d’ailleurs. Administrativement, c’est le cas. Mais ça reste des gens qui partagent la même planète que nous. Ce qui se passe en Afrique, les raisons pour lesquelles ils partent et prennent autant de risque, cela nous concerne aussi. Il y a une instrumentalisation par une partie de la classe politique et intellectuelle qui stigmatise cette population. C’est un discours qui va jusqu’à décrédibiliser l’aide aux immigrés, beaucoup d’associations sont entravées dans leur fonctionnement. L’intégration des étrangers, elle est surmontable. À nous de nous organiser pour les accueillir dignement.

Laure Daussy sur Charliehebdo