Le nombre de jours d’enneigement dans les Alpes pourrait être divisé par deux d’ici la fin du siècle en raison de la hausse des températures si les émissions de gaz à effet de serre restent élevées, ce qui aurait de graves répercussions sur la disponibilité de l’eau, la nature et les stations de ski, selon une nouvelle étude publiée aujourd’hui dans la revue Hydrology and Earth Sciences de l’Union européenne des géosciences.

L’étude a révélé qu’avec une action climatique rapide, 83% des jours de neige actuels pourraient être sauvés. Mais sans réduction des émissions de gaz à effet de serre (le scénario le plus probable actuellement), la perte de neige serait particulièrement grave dans les Alpes du sud, comme en Italie, en Slovénie et dans certaines parties de la France, les Alpes du sud-ouest seront les plus touchées.

L’auteur principal de l’étude, Michael Matiu d’Eurac Research en Italie, a déclaré : « Je m’attendais à des réductions de la couverture neigeuse, mais nos conclusions dans cet article dans un scénario de réchauffement fort de 4 à 5 °C sont très alarmantes. D’un autre côté, il y a une grande marge d’économies potentielles, si le réchauffement est limité dans le cadre de l’Accord de Paris – ce qui suscite certainement un peu d’espoir. »

Cette perte de neige pourrait avoir de graves répercussions sur les régions en aval qui dépendent de la fonte annuelle des neiges au printemps et en été pour l’eau. « La perte de neige entraînera un changement temporel de la disponibilité de l’eau, avec des débits d’eau plus élevés en hiver et moins en été. C’est particulièrement difficile dans les zones qui se battent déjà pour l’utilisation de l’eau », explique Matiu qui ajoute : « Dans tous les cas, les Alpes ou les pays partageant les Alpes devront trouver un moyen de gérer la disponibilité en eau suivant les régions et les secteurs, pour l’agriculture, la production d’énergie, l’usage domestique et le tourisme, au bon moment et au bon endroit. »

Les scientifiques ont montré précisément le nombre de jours où le sol était enneigé variait avec l’altitude :

• les montagnes à 2500 m d’altitude, perdraient 76 jours – presque trois mois – de neige par an si les émissions sont élevées. Si les émissions sont réduites conformément à l’Accord de Paris et que le réchauffement climatique est limité à 1,5-2°C, seulement 26 jours – moins d’un mois – seraient perdus.
• A 1 500 m, quasiment la moitié des jours avec couverture neigeuse sont perdus (49 au lieu de 95 dans le pire scénario).
• A 500 m, il ne resterait plus que 5 jours de neige par an dans le pire scénario contre 19 actuellement.