Nina Simone, de son vrai nom Eunice Kathleen Waymon, est une chanteuse, pianiste, compositrice et arrangeuse musicale américaine. Elle est née le 21 février 1933 à Tryon, en Caroline du Nord aux États-Unis, et elle décède le 21 avril 2003 à Carry-le-Rouet, dans les Bouches-du-Rhône en France. Elle a aussi joué un grand rôle dans la lutte pour les droits civiques en Amérique.
La musique, une vocation précoce
Nina Simone est née le 21 février 1933 d’un père entrepreneur et d’une mère femme de ménage. À huit ans, c’est à l’église qu’elle découvre le piano. Elle prend ensuite des leçons financées par l’employeur de sa mère. Le couple a en effet entendu parler d’un « don » de la fillette et l’encourage dans cette voie.
Elle donne son premier concert au piano à dix ans, dans l’église de la petite ville où elle est née. Fiers d’elle, ses parents se sont installés au premier rang pour écouter leur enfant. Mais étant de couleur, on les oblige à s’asseoir au fond de l’église, pour laisser la place à des blancs. La petite Eunice refuse alors de jouer tant que ses parents n’ont pas retrouvé leur place initiale. Cet événement la laissera révoltée à jamais, et lui inspirera sa lutte future pour les droits civiques.
Elle reçoit une éducation musicale digne des plus grandes pianistes. Elle est d’abord formée par Miss Mazzy, une professeure de piano. Puis elle intègre le lycée Allen en pension complète, de septembre 1945 à juin 1950.
Nina Simone a été brièvement marié avant d’ épouser en 1961 Andrew Stroud. Il deviendra son manager après avoir été policier à New York. Ils se sépareront en 1970. De cette union est née Lisa Céleste Stroud, le 12 septembre 1962.
Une œuvre aux messages forts
Elle part à Atlantic City en 1954 en s’installant comme professeur de piano à son compte. Elle se paie des leçons privées chez un célèbre pianiste en faisant des représentations dans un bar à Atlantic City. Le propriétaire l’oblige aussi à chanter si elle ne veut pas perdre sa place. Nina Simone impose alors son style.
Elle est repérée au bout de 3 ans par un agent artistique, qui la met en contact avec Syd Nathan. Il est le dirigeant de la maison de disques King Records et lui fait enregistrer un premier album de 14 titres en une journée. Little Girl Blue sort en 1957 et connaît un succès immédiat. Mais à cette époque, la chanteuse ne chante de la musique populaire que pour payer ses études de musique classique. En 1963, le 12 avril, Martin Luther King se fait arrêter. Nina chante au Carnegie Hall. Elle affermit alors sa conscience politique. En 1964, elle change de maison de disques. Son premier album, enregistré en live et intitulé Nina Simone in Concert (1964), reflète son sentiment d’injustice. La chanson Mississippi Goddam est une réponse à un attentat qui a fait quatre victimes noires.
À partir de cet album, les chansons de Nina Simone sont associées à la lutte pour les droits civiques des Afro-Américains. Elle soutient la révolution par la violence, en opposition au message du pasteur Martin Luther King. La chanson Strange Fruit de Billie Holiday, qu’elle interprète sur son album Pastel Blues (sorti en 1965) raconte le lynchage d’hommes noirs dans le sud du pays. De même, elle écrit Four Women pour son album Wild is the Wind, qui sort en 1966, où elle décrit 4 stéréotypes de femmes noires.
En 1967, elle quitte Philips pour RCA Victor. S’ensuivent des albums tels que Nina Simone Sings the Blues (1967) ou Silk and Soul, la même année. Elle chantera sous ce label jusqu’en 1974, date à laquelle elle enregistre un album intitulé It Is Finished. Mais en 1978, le patron de CTI Records la persuade de retourner en studio et la fait enregistrer Baltimore, son unique collaboration avec cette maison de disques.
Après des problèmes avec le fisc américain, Nina Simone fait le tour du monde. Elle s’installe à la Barbade, puis au Libéria, en Suisse, aux Pays-Bas et enfin en France en 1992. Elle y meurt le 21 avril 2003.
Les derniers albums de Nina Simone sont :
- Fodder on My Wings (1982) ;
- Live at Ronnie Scott’s (1984) ;
- A Single Woman (1992).
Prix et distinctions
En 1974, a eu lieu à Washington DC le rassemblement « Human Kindness Day ». Plus de 10 000 personnes y ont rendu hommage à Nina Simone. On lui attribue alors deux titres honorifiques : Docteur Honoris Causa en musique et en sciences humaines, l’un par l’Université du Massachusetts et l’autre par le Malcom X College. Elle reçoit aussi un titre, en 1977, du collège privé Amherst.
En 2018, elle entre de façon officielle au « Rock and Roll Hall of Fame », à Cleveland, dans l’Ohio.
Les racines sudistes de Nina Simone expliquent sans doute une bonne partie de la vie et de l’oeuvre de cette grande chanteuse noire. Son engagement politique aux côtés de Martin Luther King, Stokely Carmichael ou Malcolm X. Ses nombreux hymnes militants contre la ségrégation raciale. Son amitié pour Miriam Makeba, figure de proue de la lutte anti-apartheid. Son goût enfin pour un jazz lourdement teinté de blues, épais comme un soir de tristesse, ou pour les reprises poignantes à souhait, à l’image de ce Ne me quitte pas de Jacques Brel qu’elle transcendera, assise derrière son piano, superbe et bouleversante jusqu’à son dernier souffle, le 21 avril 2003.
APPIS