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Des bénévoles remplissent un réservoir d’eau à partir d’un camion-citerne, dans une forêt,  le 28 juillet 2026.

En Diois, l’incendie qui a ravagé plus de 4 800 hectares a suscité le déploiement de toute une chaîne de solidarité : des forestiers du Vercors coupent des arbres pour limiter la propagation du feu, des retraités nourrissent les animaux laissés par des habitants évacués, des bénévoles ravitaillent les pompiers. au gymnase de Die, etc…

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A la lumière des phares, les pelleteuses arrachent le tapis végétal sur le sol de sable gris. Objectif : tout araser, faire place nette pour arrêter le feu. Le chantier nocturne, improvisé en cette nuit du vendredi 24 au samedi 25 juillet, vise à construire plusieurs pare-feu géants  des flammes qui assaillent, depuis le milieu de la semaine et au gré des sautes du vent.

Sans attendre l’incendie, l’aggravation du risque d’incendie liée au réchauffement climatique, et son extension au nord du pays, pousse les spécialistes du feu à remettre l’accent sur la stratégie préventive. Parmi les outils qui reviennent au premier plan, à mesure que la doctrine française d’attaque rapide des feux naissants montre ses limites : les pare-feu.

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Routes et pistes forestières, bandes débroussaillées mais aussi clairières, prés pâturés ou parcelles labourées… On appelle pare-feu les zones tampon installées entre les massifs boisés et les espaces habités, dans lesquelles la quantité de végétation susceptible de brûler est réduite.

«C’est une coupure de combustible très utile», éclaire Rémi Savazzi, chef du pôle national de l’Office national des forêts consacré à la DFCI. La terre, le sable ou le bitume ralentissent la propagation du brasier que les feuilles desséchées, les herbes hautes ou les aiguilles de pin alimentent.

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«La gestion des pare-feu est sectorisée», complète la docteure en géographie Pauline Vilain-Carlotti, autrice de L’Épreuve du feu. Habiter autrement la Terre (Flammarion, juin 2026). Les pare-feu sont définis dans le cadre des plans départementaux de protection des forêts contre les incendies pour protéger les 17,5 millions d’hectares de massifs boisés, soit 32 % de l’Hexagone.

Cet outil est précieux car, dans ces espaces naturels, souvent beaucoup moins bien entretenus depuis l’exode rural et la déprise agricole, l’habitat s’est rapproché des arbres et, avec lui, les humains du risque d’incendie. «Les frontières traditionnelles entre la forêt et l’urbain se brouillent» du fait de l’étalement urbain, relève une synthèse de l’expertise collective sur ces espaces hybrides particulièrement à risque réalisée par le CNRS.

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Au-delà des lignes qui quadrillent la forêt, une méthode de protection fréquemment utilisée comme pare-feu consiste à tracer des «cercles concentriques» où la végétation est maîtrisée, autour  des villages. Une technique nouvelle qui impose généralement de nettoyer dans un rayon de 50 mètres autour des bâtiments.

En pratique, beaucoup de propriétaires ne l’entendent pas ainsi : «90 % des maisons détruites lors des feux de forêt se trouvent sur des terrains volontairement ombragés voire plantés de haies », mettait en garde le gouvernement en début d’année.

Les champs cultivés, à commencer par les vignes, et les pâturages, peuvent eux aussi constituer des remparts au feu. Mais de nombreux arrachages de ceps, dans l’Aude et les Pyrénées-Orientales, par exemple, en réponse à la chute de la consommation mondiale de vin, ont laissé du terrain à la garrigue ultra-inflammable.

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D’où l’urgence de favoriser le replantage, exhorte le préfet d’un département de l’arc méditerranéen : «Il faut que la puissance publique soutienne cet effort demandé aux viticulteurs, car la rentabilité économique de ces projets ne sera pas toujours garantie.»

Il en va de même pour l’accompagnement des éleveurs dont les troupeaux pourraient brouter davantage de végétation inflammable, comme le demande la Confédération Paysanne. «Ce dont on a besoin actuellement, précise Pauline Vilain-Carlotti, c’est du pastoralisme, du maraîchage, de ceintures vertes autour des espaces habités pour assurer leur sécurité.»

Le feu peut aussi arrêter le feu. La pratique du brûlage dirigé, c’est-à-dire le fait de déclencher des incendies contrôlés durant l’hiver lorsque le risque de propagation est plus faible pour réduire la quantité de végétation combustible avant le printemps, est une «solution fondée sur la nature», rappelle Pauline Vilain-Carlotti. «Elle permet une régénération naturelle du milieu après le passage des flammes et, surtout, de retrouver un lien avec le feu qui ne soit pas strictement antagoniste.»

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Après plusieurs étés de braise, beaucoup d’experts plaident pour un meilleur entretien des pare-feu existants et pour la création de telles coupures au-delà des départements méridionaux, avec une planification cohérente. «On doit s’organiser de manière régalienne, volontariste», plaide ce même préfet du sud de la France.

«On ne pourra pas faire face à ces nouvelles conditions extrêmes uniquement par l’augmentation des moyens des pompiers, abonde Éric Rigolot, ingénieur de recherche à l’unité Écologie des forêts méditerranéennes de l’Inrae. Il faut des solutions en amont, un gros travail d’aménagement du territoire en contre-saison pour que les territoires puissent s’autoprotéger.»

Mais ces lignes de défense ne suffisent pas toujours. «Le principe historique de cloisonnement des massifs grâce à des bandes débroussaillées reste efficace, mais seulement jusqu’à un certain point», complète l’écologue de l’Inrae.

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Le paysage tout entier peut jouer le rôle d’un pare-feu. C’est une telle «réflexion plus systémique, à l’échelle d’une collectivité humaine» comme le formule Pauline Vilain-Carlotti, qui guide le plan d’aménagement élaboré dans la vallée du Ghjunsani, en Corse.

Dans cette région montagneuse, en proie à de nombreux incendies, l’abandon progressif des activités agricoles et pastorales a rapproché villages et forêts. «La philosophie de ce programme est d’intervenir en amont sur la réduction des vulnérabilités en mobilisant une gestion paysanne du territoire», décrit le paysagiste Jordan Szcrupak, son concepteur.

Une lisière de 200 mètres, plus large que celle prévue dans le cadre du débroussaillement légal, va bientôt séparer les maisons de la forêt ; des parcelles en terrasses vont être remises en culture sur les collines ; des troupeaux feront leur retour sur les pâturages, et des châtaigneraies viendront compléter cette mosaïque paysagère.

«La combinaison de milieux ouverts – prairies, cultures, pelouses – et fermés – forestiers, vergers – facilite l’intervention des secours en cas de feu», décrypte Jordan Szcrupak. Un environnement plus diversifié ne supprime pas le risque, mais il peut modifier la trajectoire de l’incendie. Dans les espaces ouverts, celui-ci progresse parfois plus vite mais perd en intensité. Dans les milieux fermés, il avance plus lentement mais concentre davantage de puissance. Le paysage devient un outil pour apprendre à vivre avec le feu.